O nome Marajó ou Maraió, como os índios pronunciavam, significa "Escudo para o mar" (a lenda diz que os deuses colocaram a ilha na entrada do rio amazonas para proteger o rio dos assaltos do mar).

Os Aruans chegaram à vila vindos do noroeste, por volta do século XIV, e faziam guerra às diversas nações indígenas que lá moravam para tomar posse da ilha. Os ingleses. holandeses e franceses foram os primeiros a chegar ao noroeste da ilha, fazendo comércio com os lideres tribais nuaruaques que provocavam essa parte da ilha. No século XVII, esses habitantes se aliaram aos holandeses, ingleses e franceses e lhes vendiam peixes, tartarugas em troca de produtos manufaturados.